يستعد مسبار «فوياجر 1» التابع لوكالة الفضاء الأمريكية «ناسا» لتسجيل محطة تاريخية جديدة في استكشاف الفضاء، بعدما اقترب من أن يصبح أول جسم من صنع الإنسان يبتعد عن الأرض مسافة يوم ضوئي كامل، في رحلة مستمرة منذ إطلاقه قبل أكثر من 49 عامًا.
وبحسب البيانات الرسمية لوكالة ناسا، يُتوقع أن يبلغ المسبار هذه المسافة يوم الأربعاء 18 نوفمبر 2026، عند الساعة 1:16 ظهرًا و7 ثوانٍ بتوقيت المملكة العربية السعودية، ليكون على بُعد نحو 25.902 مليار كيلومتر من الأرض، وهي المسافة التي يقطعها الضوء في 24 ساعة.
يومان لإرسال أمر وتلقي الرد
يُستخدم مصطلح «اليوم الضوئي» لقياس المسافة، وليس الزمن الذي تستغرقه رحلة المركبة. وعند بلوغ هذه المسافة، ستحتاج الإشارة الراديوية المرسلة من الأرض إلى 24 ساعة للوصول إلى «فوياجر 1»، كما ستستغرق الإشارة العائدة منه 24 ساعة أخرى، لتصل مدة الاتصال ذهابًا وإيابًا إلى نحو 48 ساعة، دون احتساب وقت معالجة الأوامر.
وتعكس هذه المدة التحديات الهندسية التي تواجه فرق التحكم في المهمات الفضائية البعيدة، إذ لا يمكن التعامل مع الأعطال أو تعديل الأوامر بصورة فورية، ويستلزم كل قرار تخطيطًا دقيقًا وانتظارًا طويلًا لمعرفة نتيجته.
رحلة انطلقت عام 1977
أطلقت ناسا «فوياجر 1» في 5 سبتمبر 1977 لاستكشاف الكواكب الخارجية، وأسهم المسبار خلال رحلته الأولى في تقديم معلومات وصور علمية عن كوكبي المشتري وزحل وأقمارهما وحلقاتهما، قبل أن يواصل الابتعاد عن المجموعة الشمسية.
وفي عام 2012، أصبح أول مسبار يعبر حدود الغلاف الشمسي إلى الفضاء بين النجوم، وهي المنطقة الواقعة خارج الفقاعة التي تصنعها الرياح الشمسية والمجالات المغناطيسية المرتبطة بالشمس. ولا يعني ذلك أن المسبار غادر المجموعة الشمسية بالكامل وفق جميع تعريفاتها الفلكية، لكنه دخل بيئة مختلفة تتيح للعلماء دراسة الجسيمات والأشعة الكونية خارج تأثير الرياح الشمسية المباشر.
أجهزة قديمة تعمل في أعماق الفضاء
على الرغم من مرور ما يقارب نصف قرن على إطلاق المركبة، يواصل مهندسو مختبر الدفع النفاث التابع لناسا إدارة أنظمتها العلمية والاتصالية، مع مواجهة تحديات تناقص الطاقة وشيخوخة الأجهزة والأعطال التقنية التي قد تؤثر في الاتصال بها.
وتؤدي شبكة الفضاء العميق التابعة لناسا دورًا أساسيًا في استقبال إشارات المسبار وإرسال الأوامر إليه، بينما يواصل العلماء الاستفادة من البيانات التي يوفرها لفهم البيئة المحيطة بالفضاء بين النجوم.
أسطوانة ذهبية تحمل رسالة من الأرض
يحمل «فوياجر 1»، إلى جانب شقيقه «فوياجر 2»، أسطوانة ذهبية تضم أصواتًا وصورًا وموسيقى وتحيات بلغات متعددة، أُعدت بوصفها رسالة رمزية تقدم لمحة عن الحياة والثقافة على الأرض، في حال صادفت المركبة مستقبلًا كائنات قادرة على فهم محتواها.
ومن المنتظر أن يصل «فوياجر 2» إلى مسافة يوم ضوئي من الأرض في نوفمبر 2035، وفق التقديرات الحالية لوكالة ناسا، بعد أن سلك مسارًا مختلفًا مكّنه من استكشاف كوكبي أورانوس ونبتون.
فعاليات عالمية للاحتفاء بالإنجاز
أعلنت ناسا تنظيم فعاليات بمناسبة اقتراب «فوياجر 1» من هذه المسافة القياسية، تشمل دعوة الجمهور يوم الثلاثاء 17 نوفمبر إلى المشاركة في مبادرة رمزية باستخدام أضواء الهواتف والمصابيح لإرسال الرمز «VGR»، وهو نداء مهمة فوياجر، بشفرة مورس نحو السماء.
كما يعتزم مختبر الدفع النفاث عقد لقاء علمي يوم الخميس 19 نوفمبر، بمشاركة مسؤولي المهمة وباحثين، لمناقشة الحالة التشغيلية للمسبارين والبيانات التي يواصلان جمعها، إلى جانب التحديات المرتبطة بالحفاظ على عملهما عبر هذه المسافات الشاسعة.
محطة قياسية لا تغيّر بيئة المسبار
وتوضح ناسا أن بلوغ مسافة يوم ضوئي لا يصاحبه تغير مفاجئ في البيئة المحيطة بالمسبار أو أنظمته، بل يمثل علامة قياسية تكشف مدى اتساع الفضاء وقدرة مهمة علمية بدأت عام 1977 على مواصلة العمل والتواصل مع الأرض بعد عقود طويلة.
وبهذا الإنجاز المرتقب، يواصل «فوياجر 1» كتابة فصل جديد في تاريخ استكشاف الكون، بوصفه أبعد جسم صنعته البشرية، وشاهدًا على رحلة علمية امتدت من الكواكب العملاقة إلى أعماق الفضاء بين النجوم.
